其の４１ ジュラ紀の杉の木

（この記事は２００５年１０月１４日付けの週刊ジェンタ紙に掲載した記事に加筆したものです）

シドニーの西１５０キロの世界遺産に登録されているグレーター・ブルー・マウンテンの一角の極秘の場所で発見されたウォレマイ・パイン。通称キング・ビリーの販売第１弾が、今月の２３日（２００５年）に始まる。

発見されたのは１９９４年９月。発見者は、ニューサウス・ウェールズ州の野生生物局のデイビッド・ノーブルさん。

ノーブルさん、いかにも高貴そうな名前。彼が、熱帯雨林の中の渓谷の急斜面をロープを使って下降していた時に、偶然この古木の群生を発見した。

独特の枝分かれをした珍種のシダのような深緑の葉をもっていた。葉の表面は、泡だったチョコレートのようだったという。落ちた枝を拾って、ＮＳＷ州の野生生物局とシドニー王立植物園に鑑定を求めた。

ノーブルさんと現場に戻った係官の心臓は高鳴った。これまでにみたこともない種類のものだった。まさに絶滅したと思われていた樹木だったのだ。化石ですら１億７５００万前のものである。発見場所と発見者に敬意を表して、学名は、ウォレマイ・ノビリスとなった。

「発見時は、生きたディノサウルスを発見したような興奮でした」と、王立職分園のカーリック・チェインバーズ教授は、ＢＢＣに話している。　

　ウォレマイ・パインの起源は２億年に遡るジュラ紀のもの。ウォレマイ国立公園のどこかに百本ほどが生存し、野生最古の木は、高さ四〇メートルで、樹齢千年を超えているという。

　ウォレマイ・パインは、ナンヨウスギ科に属し、ノーフォーク杉、モンキー・パズル杉と親戚であるという。

　野生では幹の直径が一メートルを超え、高さ四〇メートルまで達する雄大な針葉樹だ。多くは複数の幹をもつ。垂れ下がり方は珍しく、春には先端が淡いアップルグリーンになり、初夏には古い深緑色になる。

　杉の歴史は、日本でも古い。屋久島では高齢な屋久杉をとくに「屋久杉」と呼び、若い屋久杉を「小杉」と 呼んでいる。杉の平均的な寿命は５百年余りといわれているが、屋久杉では２千年を超える巨木が見られる。一本の木が成長するまでには、多くの時間がかかる。折角育てても、日本では、スギ花粉症で全くの嫌われ者だ。

この杉の商業化を目的に繁殖が行われてきた。クインズランド森林当局と民間業者と共同で、一九九八年から繁殖計画が始まった。目隠しをされた科学者をヘリコプターで吊して、種を取ることを試みたがうまくいかなかった。時間をかけた研究で、増殖の方法は確実になった。ウォレマイ・パインは、マイナス五度から四五度までの気温に耐える耐寒性の植物だ。

暑い気候でも生育し、光を受けると成長は特に速まるらしい。逆に、光の少ないアパートの中でもよく育つので、観葉植物としても庭のない人たちにも朗報である。

　特別な機会の贈り物として、さらにはクリスマス・ツリーとしても最適だという。

　今年のクリスマスから、イルミネーションが飾り付けられたウォレマイ・パインをみることがふえそうな気がする。さて、一体いくらで買えるのだろうか。