其の２４ パークス天文台とアポロ計画

（この記事は２００５年９月３０日付けの週刊ジェンタ紙に掲載したものを加筆したものです）

　あの日、世界で６億人がカウラの北西１００キロにあるパークスからの映像をみて感動した。オーストラリアの標準時で、１９６９年７月２１日午前６時１７分、だった。

　ニール・アームストロング船長とオルドリン飛行士は、人類で初めて月に第一歩を記した日だった。月から送られてくるテレビ信号を３箇所の追跡ステーションで受けていた。キャンベラの近くのハニーサックル・クリーク追跡ステーションと、カリフォルニアのゴールド・ストーン。そして、パークスの電波天文台（左の写真）。

　３箇所の映像は、ヒューストンの飛行司令部に送られた。最初の数分、ＮＡＳＡは、スイッチを切り替えながら、ゴールド・ストーンとハニー・サックルクリークのましな方の映像を出した。しかし、パークスの映像は抜群によかった。８分後からは、２時間半の残り全部をパークスの映像で通した。
　
　風がないという立地条件で選ばれたパークス天文台だが、１９６９年のアポロ１１号の時は、風速１１０キロ（時速）を受けて、直径６４メートル、重さ千トンのパラボラは崩壊に危険もあったという。幸い、風はおさまった。

　ちなみ、富士山の山頂の最大瞬間風速は、毎秒９１メートル。Ｄ-５１の機関車を持ち上げるエネルギーだそうだ。その強風下で、月にパラボラを月に向けたのである。


　翌１９７０年４月。アポロ１３号に大事がおきた。

　打ち上げから５５時間５５分後に月へ向かう途中に、司令船の酸素タンクが爆発したのだ。水、電気、生命維持装置に被害はおよび、３人の宇宙飛行士は生命の危機にさらされたが、無事に地球に生還した。その陰に、またパークス天文台（左の写真）の大活躍があった。

　パークスは、アポロ１３号では、公式のサポート基地に入っていなかった。

　当時のパークス天文台長のジョン・ボルトン氏の発言だ。
　
　「私たちは悲壮なシグナルを受けるや、われわれはすぐ行動を起こしました。公式の依頼を待つ必要はありませんでした」　

　人の命を救へ・・・。ＮＡＳＡの緊急時のマニュアルは最低２４時間の猶予が必要だった。ボルトン天文台長とスタッフは、もう動いていた。パークス天文台は、通常の手順では１週間かかるものを、緊急対応を６時間以内でやってのけた。

　次の８時間、アポロ１３号からの微弱な信号を、パークスはしっかり受けていた。その信号は、月に着いたアポロ１１号の時の千分の一ほどだったという。緊急事態に突入した宇宙船は、電力をセーブしなければならなかったからだ。

　月への着陸を諦めた１３号は、地球へ向かった。残された電力もほとんどないアポロ１３号は、エンジンのショート・バーンに奇跡的に成功し、完璧な大気圏再突入軌道に乗せられた。
　
　爆発から４日後、３人の飛行士は、オーストラリア時間の４月１８日に無事太平洋上に着水した。声高なアメリカ人の華やかなアポロ計画の陰で、オーストラリアの静かにして見事なサポートだった。

　オーストラリア人の誇れる人命救助だった。